ハブとハブがこすれあうフィニッシュで、シービスケットは頭を下げ、ハナ差で勝利した。
判定用の写真がそのシーンをとらえていた。
耳を後ろにぴったりつけ、歯をむき出しにして決勝線を目指す密集した馬の群れ。
その先頭に、ひょいと耳を前に傾けた、シービスケットのあか抜けしない大頭がある。
文句なしの勝利だった。
一週間後、HはSに会った。
「カリフォルニアに行こうじゃないか」と彼はいった。
「ちよいとサンフランシスコ湾の風に吹かれるのも悪くないぞ」。
シービスケットを休ませるいい機会だと考え、Sも同意した。
問題は、馬をそこまで運ぶ方法だった。
1930年代、馬の長距離移送の手段は列車以外になく、アメリカ横断の旅は、密閉された空間でガチャンガチャンという音とともに揺られ、壁にぶつかりながらすごす辛く苦しい5日間を意味していた。
大半のサラブレッドにとって、列車の旅はあまりにも負担が大きく、神経をかき乱されるため、遠征が可能な馬はきわめて数が限られていた。
シービスケットの場合もじゅうぶんな不安材料があった。
ニューヨークのサラトガ駅でデトロイト行きの列車を目にした時、シービスケットは激しく取り乱し、腹から汗をだらだら流していたからだ。
H厩舎のほかの馬が通常の馬用の貨車に乗せられたのに対し、シービスケットには賛沢な寝台車、24メートルのプルマン車両の最後尾がまるごとあてがわれた。
車両の床半分はひざまで麦わらで埋められ、半分は馬が脚を伸ばせるように、むき出しのままだった。
Sはシービスケットの様子をじっと観察した。
馬は車両に足を踏み入れると、その場で横になり、旅の大半を眠ってすごした。
Sは車掌車に乗りこみ、小さな駅で臨時停車するたびに、前の車両のシービスケットをチェックした。
一行は今、T・Hの若かりし日の旅路を、30年後にたどり直していた。
「もうすぐ帰るからな」と、かつての自転車修理店のおやじはカリフォルニアの友人に連絡した。
「わたしたちが着いたら、帽子を吹き飛ばされないようにしろよ」。
一行を乗せた大陸横断特急は、19126年11月のある冷えびえとした水曜日の朝、ため息をつきながらタンフォラン競馬場に到着した。
この競馬場はサンフランシスコの南、サンブルーノ市にある。
シービスケットはパカパカ音を立てながら荷降ろし用のスロープを下り、途中で脚を止めて、新しい本拠地を見やった。
見るべきものは大してなかった。
カリフォルニアの陽光には、すぎゆく季節の白蝋めいた色合いがあった。
側線の前の突き固められた大地を、厩務員がひとりふたり、縦横に動き回っている。
地面に降り立った馬たちがざわめいた。
そばには数人の記者が立ち、H厩舎の新しい馬を見るともなしに見ていた。
翌37年、2月27日に開催される″十万レース″サンタ戦を目指していることは知っていたが、この馬はまだ、真剣に取り合えるだけの実績を残していなかった。
彼らの頭は、もっと重みのある馬のことでいっぱいだった。
世界記録を保持するインディアンブルーム、スピードの鬼、スペシャルエージェント。
当時は東部の馬が西海岸に来ることはめったになかったが、Aパントラックに誰もいなくなったある日の午後、Sはシービスケットをそっと外に出した。
SとPはすでに、シービスケットの気質面での障害を取り払っていた。
いよいよ、この馬がどれだけ速く走れるかを確認する時だ。
Sは鞍に重りを乗せ、調教騎手を押し上げて、馬を解デ戦の賞金が東部の王者をロッキーの山の向こうから呼び寄せたのだ。
Rが出走するからには、今、T・Sがプラットフォームから降ろしている馬が、単なる泡沫馬以上の存在になると考える理由などどこにもなかった。
記者たちは到着したシービスケットをおざなりに取材して立ち去った。
Sはシービスケットを居心地のいい馬房に落ち着かせ、そのすぐ上にある小さな自室に引きこもった。
Sには記者たちの無関心がありがたかった。
ニューヨーク遠征で、シービスケットの優秀さは確認できたが、サンタ戦の負担斤量が割り当てられるまでは、あえて目立ちたくなかった。
そこでSはシービスケットを、厩舎の奥深くにしまいこんだ。
厩務員の前でも、自分がどれだけこの馬を買っているかという態度を見せなかった。
彼は静かにゆっくりと馬をしこみ、いい食事をさせ、信頼を築いていった。
シービスケットのあばらにはしっかり肉がついている。
Sのもとに来て3か月のうちに、90キロ以上体重が増えた。
行儀もよくなっていた。
トラックに出ると、意欲満々でぴょんび聖ん跳びはねた。
Sはシービスケットが急速に成長していることを知りつつも、計測員の前で調教する時は、軽くギャロップさせるだけにとどめ、真のスピードは隠し通した。
誰も、シービスケットにはさして注意を払わなかった。
シービスケットは身体を平らに伸ばし、ラチ沿いにうなりをあげながら、次第にスピードを上げていった。
Sは頭のなかで秒数を計った。
なにかが始まっていた。
相手がいない調教では、競走馬はめったにレース中のスピードに達しない。
だがSは調教はおろか、レースでもこれだけのスピードを出す馬を見たことがなかった。
自分の目がおかしいのか?頭のなかの時計は、もはや正常に機能していなかった。
来るぞ、あと1600メートル。
彼はストップウォッチを引っぱり出し、馬が猛然とポールを通りすぎた瞬間に、スイッチを押した。
シービスケットはなおもスピードを上げつづけ、秒速は15メートルを超えた。
じっと目を凝らすうちに、次第に驚きがこみ上げてきた。
スピードはまったく落ちない。
Sの脳裏に、こんな思いがこだました。
こいつは一気にコースレコードを破るかもしれない.シービスケットは馬体を傾けコーナーに入ってきた。
馬は流れを乗り切る魚のように、しなやかな弧を描いた。
コーナーを曲がろうとする馬がほぼ例外なく減速し、多くの場合、外側にふくれてしまうのに対し、シービスケットはめざましい加速を見せながら、しっかりとコースを保つことができた。
こんなふうにコーナーを曲がる馬はいない。
馬が勢いよくゴールラインを越えた時、Sは自分の手を見下ろした。
シービスケットは1600メートルを1分36秒で走りきっていた。
1分38秒のコースレコード馬に、十馬身以上の差をつけて完勝できるスピードだった。
T・Sははっきり目を覚ました。
60年の歳月を、何千頭もの馬のそばですごしてきた彼も、こんな馬は一度も見たことがなかった。
それは、単なるフロックではなかった。
ほどなくして行われた別の秘密調教でも、シービスケットは30年前に樹立された1400メートルの世界記録Sはその調教で自分が見たものを、誰にも知らせようとしなかった。
その時点ではまだ、″十万レース″のハンデが発表されていなかったからだ。
彼はシービスケットをここタンフォランにとどめ、サンタ戦に向けて、静かに調整させることにした。
いずれにせよHは、自分の馬を早く地元でお披露目したがっていた。
1936年11月28日、一か月近い調整を経て、シービスケットは16キロ離れたサンマテオ市のベイメドウズ競馬場に向かい、1600メートルのベイブリッジパンデ戦に出走した。
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